A lo largo de la última semana, el precio del cobre ha vuelto a ponerse en tensión tras el anuncio de una posible suspensión de la explotación en la mina Cobre Panamá, que produjo 345.000 toneladas, así como de una huelga prevista para la semana que viene en la mina de Las Bambas (Perú), que ha general alrededor de 221.000 toneladas del metal rojo de enero a septiembre. Representan del 2% del total de suministro mundial y están entre las 10 mayores minas del mundo.
La duración de estas posibles interrupciones no está clara en la coyuntura actual. No obstante, la reacción del mercado parece haber confirmado la fragilidad del consenso bajista sobre el cobre, que se basa en la expectativa de una aceleración de la oferta minera en el primer semestre de 24 meses, así como de una desaceleración de la demanda por el riesgo de recesión en los países occidentales.
“De hecho, si alguna de estas minas estuviera fuera de servicio durante un periodo prolongado, dado su gran tamaño, se frenaría significativamente la producción agregada y, a su vez, la perspectiva de una bajada del precio del cobre", comentan los expertos de Goldman Sachs en un reciente informe. Su cotización registró un máximo histórico cerca de 5 dólares por libra en febrero 2022, pero solo cuatro meses después se desplomó hasta 3,5 dólares. En el último mes acumula una revalorización del 6% y se mueve cerca de los 3,8 dólares.
Es importante reconocer que esta situación se produce después de un año en el que la oferta minera ya ha sido muy inferior a la esperada. El crecimiento de la producción interanual sólo ha sido del 1% y coincide con el desabastecimiento de cátodos en China, lo que está favoreciendo un mayor tirón de la demanda final hacia el interior, según el relato de la firma.
“Ahora se observa el mercado de este metal con un déficit menor este año, aunque seguimos previendo un déficit modesto el próximo ejercicio… Dado el escaso stock inicial, cualquier incremento de la restricción podría hacer subir rápidamente los precios, en relación con nuestro escenario base, por lo que seguimos apuntando a una aceleración de las subidas”, aseguran los expertos en metales de de Goldman.
Asimismo, el bajo rendimiento de la producción minera de cobre ha sido un aspecto clave de los indicadores fundamentales este año. Los últimos datos del ICSG muestran que la producción minera mundial de cobre creció sólo un 1% interanual hasta septiembre, lo que contrasta la previsión de crecimiento del consenso de la oferta minera para 2023 del 4%. Chile, con una caída del 2% interanual, ha sido un lastre persistente para el suministro de cobre y el país sudamericano representa casi un tercio de la oferta mundial.
"Nuestra hipótesis principal actual para el próximo año apunta a una aceleración de la oferta minera mundial, y está vinculada al aumento de la nueva oferta en Chile, Perú y la República Democrática del Congo en particular. Sin embargo, una pérdida prolongada de la producción de cobre en Panamá, Las Bambas, o ambas, supondría un importante riesgo a la baja para esa senda de suministro de áridos", añaden.
Riesgo de sequía y 'efecto China'
El riesgo de sequía vinculado al fenómeno de El Niño en Latinoamérica también eleva el riesgo de una producción baja en el primer trimestre del 2024, para una región que representa cerca del 40% de la oferta minera total. La posibilidad de que se tambalee el crecimiento de la oferta minera es importante porque reduciría la disponibilidad de concentrado necesaria para mantener la fuerte tendencia actual de la producción de refinado (con un aumento del 5% interanual), que hasta ahora se ha sustentado en el desabastecimiento de concentrado.
“Un entorno saludable para el suministro de concentrados es clave para apoyar el aumento de casi 3 millones de toneladas de capacidad de fundición en China y otros lugares (Indonesia, India, República Democrática del Congo) en 2023-24. “Con una reducción del 10% de los costes de tratamiento y refinado de referencia para 2024 (frente a la liquidación de 2023), y con las condiciones del mercado al contado también sometidas a presión, ya empiezan a aparecer signos de tensión en el mercado de concentrados", apuntan los expertos del banco.
El otro aspecto importante del riesgo del mercado del cobre es la trayectoria de la demanda china. Las estimaciones mineras en el país apuntan a un entorno de demanda bien apuntalada para el próximo año. En general, los participantes del mercado consideran que la demanda de cobre de China se encuentra en un estado relativamente saludable, en vías de crecer un 5-6% interanual este año, y se espera que se ralentice ligeramente hasta un crecimiento de cerca del 3% el próximo año.
“Este entorno de demanda se verá respaldado el año que viene por los mismos factores que lo han hecho este año, a saber, la economía verde, la red eléctrica y la construcción de inmuebles. Dado que nuestros economistas prevén una senda de crecimiento respaldada por las políticas, existe una base clara para anticipar la continuación de los vientos de cola políticos, en particular para la fabricación intensiva de metales y la inversión en infraestructuras”, indican
Goldman subraya la fortaleza de fondo de la necesidad de suministro de cobre en el país asiático para toda la industria enfocada en la electrificación: "En este contexto, seguimos esperando una demanda de metales verdes en China resistente, con una sólida cartera de proyectos en curso (proyectos solares y planes de producción de vehículos eléctricos) que se complementará en el futuro".
