Las navidades llegan con mantecados y turrones bajo el brazo... y pleno empleo

En pleno verano, cuando media España está todavía en la playa, en Xixona (Alicante) y en Estepa (Sevilla) ya huele a miel, almendra y canela. Los dos pueblos, cunas del turrón, los mantecados y los polvorones, viven de estos productos, que desde los meses de julio y agosto ya se encuentran en plena producción para estar listos de cara a las fiestas. Y durante la campaña, que dura de cuatro a seis meses, ambas localidades de las sierras alicantina y sevillana, disfrutan de la ‘dulce’ realidad del casi pleno empleo. 

Xixona pasa por ser el municipio alicantino de más de 5.000 habitantes con menos tasa de paro, por debajo del 8%, y Estepa el municipio de más de 10.000 habitantes con menos desempleo de la provincia de Sevilla. En esta localidad, además, el 85% del empleo que generan los mantecados y polvorones es femenino, como siempre resalta el presidente del Consejo Regulador IGP Mantecados de Estepa y Polvorones de Estepa, José María Fernández.

Ya a principios de la campaña, allá por el mes de agosto, se esperaba que en Estepa se alcanzase el pleno empleo a lo largo de los meses de otoño, teniendo en cuenta que en 2021 se consiguieron los datos previos a la pandemia y pese a que la escalada de costes de las materias primas y de la energía dificultan continuar con estos negocios, en su mayoría de tradición familiar, que exportan a lugares como Estados Unidos o Australia. Las ventas previstas para esta temporada se cifran en unos 80 millones de euros y unos 16 millones de kilos en las 20 empresas que están acogidas a la denominación de origen. Además, durante estos meses, miles de visitantes llegan a Estepa atraídos por su dulce historia y es que el mantecado y el polvorón se han convertido también en polo de atracción turística de la localidad. Así, Estepa tiene en la actualidad una tasa de paro inferior al 10%, la mitad que el conjunto de Andalucía.

En el tramo final de producción de mantecados, con los datos oficiales de noviembre, el desempleo arrojó en Estepa mejores cifras que el año pasado, que antes de la pandemia, y se convirtió en el mejor mes de noviembre desde 2007 al reducirse en 60 personas el número de parados. El propio alcalde de la localidad, Antonio Jesús Muñoz Quirós (PSOE), atribuye la evolución del empleo “al fuerte empuje de la actividad del mantecado y su industria auxiliar”, que generan alrededor de 4.000 empleos, aunque sean estacionales buena parte de ellos, en Estepa.

Poco podía imaginarse Filomena Micaela Ruiz Téllez, ‘La Colchona’, (Estepa, Sevilla, 1837-1910), la importancia que tendría su ‘invento’ para la localidad. Filomena hacia el año 1860 realizaba las matanzas del cerdo en las casas más señoriales de su localidad y utilizaba el sobrante de manteca para hacer los ‘mantecate’. Éstos se endurecían muy pronto y para evitarlo Micaela resecaba la harina dándole calor, quitándole la humedad. De esta forma consiguió un producto duro por fuera y tierno por dentro. Había inventado uno de los dulces navideños por excelencia, el mantecado. Su marido, que era transportista de Estepa a Córdoba, empezó a venderlos en sus viajes, comenzando así la comercialización del mantecado. Hoy, Santiago Fernández, tataranieto de la inventora del mantecado, es la quinta generación familiar al frente de la fábrica de dulces navideños más antigua de Estepa, ‘La Colchona’. "Nosotros estamos en el mismo sitio desde hace 170 años”, dice con orgullo ".

"Nosotros estamos en el mismo sitio desde hace 170 años"

Mientras tanto, el sector del turrón, el dulce navideño por excelencia, mueve en España cerca de 500 millones de euros al año y emplea a más de 4.000 personas en época alta, desde los meses de junio-julio hasta diciembre. Muchas de ellas en Xixona. “Hemos demostrado una gran fortaleza como pueblo y y conseguido superar la pandemia bastante mejor que otros”, explicaba la alcaldesa de la localidad, Isabel López (PSOE), antes de inaugurar la 14ª Feria de Navidad, que ha reunido a 100.000 visitantes en Xixona entre el 3 y el 8 de diciembre, con el turrón como hilo conductor. “De hecho, hemos mejorado el puesto que ocupábamos según renta y además tenemos una tasa de paro muy por debajo de la media provincial y nacional. En cuanto al sector del turrón, también ha aumentado el porcentaje de exportación por encima del 10% y, en general, sube las ventas un 4%, según los datos que ha hecho públicos el Consejo Regulador de la Indicación Geográfica Protegida Jijona y Turrón de Alicante”.

De hecho, de esos 500 millones de los que hablamos, la industria del turrón factura en Xixona más de 200 millones al año y genera, entre directos e indirectos, cerca de 3.000 puestos de trabajo. Un sector turronero que se ha modernizado para llegar a nuevos consumidores, de forma que una tradición surgida de la cultura popular ha conseguido llegar a los obradores de la más alta cocina. Además, los productos de Xixona, considerados como un símbolo de la Navidad, han impulsado la marca de calidad Xixona a nivel mundial.

La industria del turrón registra pleno empleo 

Turrones Picó, El Lobo, 1880, El Artesano, Antiu Xixona, Turrón 25, El Artesano, Sanchís Mira... Marcas que están en boca de todos, que nos endulzan cada año la Navidad y que con el paraguas de la denominación de origen ‘Turrón de Jijona y Alicante’ y con el apoyo del Consistorio están impulsando la candidatura para que el día 7 de noviembre, la fecha en la que antes tradicionalmente los turrones aparecían en los lineales de los supermercados y tiendas de toda España, sea declarado ‘Día Mundial del Turrón’, algo que depende de la ONU.

L.I.

Mientras, Xixona y turrón seguirán yendo de la mano porque “somos un pueblo pequeño y casi todo el mundo depende de esta industria. Yo trabajo en una empresa turronera y mi marido también”, dice una jijonenca, “y casi todos los vecinos...” El “turrón siempre será la columna vertebral de la identidad jijonenca. Una industria que supone un gran porcentaje de nuestro empleo, que hace que en nuestro pueblo casi no exista el paro y que Xixona esté siempre a la cabeza de la tasa de empleo y ocupación de la provincia de Alicante y de toda la Comunidad Valenciana y que destaca por su innovación y por el coraje a la hora de hacer frente a escenarios de crisis como los que hemos vivido y estamos viviendo”.