España es la quinta potencia del mundo y la segunda en Europa en energía generada a través de aerogeneradores. El país cuenta con con casi 1.300 parques eólicos y alrededor de 21.600 turbinas, según datos de la Asociación Empresarial Eólica (AEE). La patronal ya ha advertido de que uno de cada tres aerogeneradores puede quedar obsoleto en los próximos años y que tendrá que ser desinstalado.
En concreto, un 36% del número total se instaló antes de 2005 y tiene más de 15 años, lo que supone que más de 20.000 palas pueden quedar inoperativas. Como cada aerogenerador cuenta con tres palas, unos 7.500 'molinos' podrían dejar de funcionar. La pregunta ahora está en qué ocurre con las palas gigantescas de estos molinos cuando cumplen su vida útil. Pues bien, de esta cuestión surgió el proyecto 'Life Refibre'. De él forman parte el Instituto de la Construcción de Castilla y León (ICCL), el Centro Tecnológico CARTIF, la empresa de ingeniería y consultoría Incosa y las constructoras Blasgon y San Gregorio.
Juntos han diseñado y construido un sistema que transforma las palas en desuso de los aerogeneradores en fibras de vidrio que, una vez añadidas al asfalto, hacen que las carreteras sean hasta un 30% más duraderas. De esta forma, no solo han logrado dar una segunda vida a las enormes palas de los molinos de viento, sino también mejorar las propiedades de las carreteras. El primer ensayo se ha realizado en un tramo de carretera de algo más de un kilómetro que comunica la autovía A-11 con Toro.
Tal y como explica Felipe Romero, director técnico del ICCL y coordinador del proyecto, la iniciativa ha sido posible gracias a la financiación del programa 'Life' de la Unión Europea (UE). Ahora se plantean incluso la creación de una empresa explote comercialmente los resultados del proyecto. La gestión de las palas que ya no sirven supone un problema medioambiental de más de 220.000 toneladas que terminarán convirtiéndose en residuos acumulados en vertederos si no se les encuentra un segundo uso.
Más resistencia
'Life Refibre' está estructurado en cinco tareas de implementación, entre las que destaca la construcción de un prototipo mediante el cual se reciclará mecánicamente las palas de aerogeneradores acopiadas previamente. Al añadir fibra de vidrio reciclada, se incrementa la durabilidad de las carreteras en tres años, al evitar agrietamientos en la capa extendida y no permitir la filtración de agua a capas inferiores. También aumenta un 10% la resistencia a la deformación y un 12,5% la resiliencia, minimizando la formación y propagación de grietas.
Otras de las características que aporta la fibra de vidrio al asfalto es una mayor rigidez y resistencia a la fatiga y a las temperaturas extremas. La mayoría de los componentes de un aerogenerador, como la torre y los componentes de la nacelle, ya se pueden reciclar. Sin embargo, hasta ahora, los materiales compuestos que se utilizan en las palas de los aerogeneradores han supuesto un reto para el reciclaje. Ante dicho reto, Siemens Gamesa presentó en 2021 la primera pala reciclable del mundo y tiene el ambicioso objetivo de rediseñar todas sus turbinas para garantizar que sean 100% reciclables para 2040.
Por su parte, EnergyLOOP, compañía impulsada por Iberdrola (a través de su programa Perseo) y por FCC Ámbito (filial de FCC Servicios Medio Ambiente), construirá una planta de reciclaje de palas de aerogeneradores en el municipio navarro de Cortes. La planta será la primera a escala industrial en Europa y situará a España a la vanguardia tecnológica de esta industria.
Según la empresa se crearán en torno a 100 empleos directos e indirectos a lo largo de la década, con una inversión de cerca de 10 millones de euros en la instalación. Está previsto que la construcción se inicie en otoño de este año y que la planta entre en funcionamiento a lo largo de 2024. La localización de la planta responde a una ubicación estratégica por su cercanía a algunos de los primeros parques eólicos del país y su buena comunicación con otras regiones con abundantes instalaciones eólicas. EnergyLOOP también ha destacado el apoyo del Gobierno de Navarra y de la sociedad pública Sodena.
Se calcula que en Europa en 2030 se desmantelarán cerca de 5.700 aerogeneradores por año, provenientes de la repotenciación de parques o de instalaciones que llegan al final de su vida útil, según EnergyLOOP. A mediados de 2021, la patronal del sector eólico europeo WindEurope y la AEE lanzaron un llamamiento para que se eliminen en toda Europa las palas de aerogeneradores desmantelados para 2025. Reclamaron que la prohibición también se aplique a otros grandes componentes compuestos de las góndolas de los aerogeneradores modernos.
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